현재 영생하는 생물이 있을까?

안녕하세요 정보를 알려드리는 다올입니다.

과연 영생(영원히 사는)하는 생명체가 있을까? 라는 주제로 말해보고자 합니다. 주변에 둘러보면 생명체는 다양한 이유로 죽음을 맞이합니다. 죽음이란 모든 생물학적 기능이 중지되는 것을 의미하죠. 대부분의 생명체는 본능적으로 죽음을 원하지 않습니다. 자살하려는 그 순간까지도 말이죠. 우리 인류는 영생을 꿈꿔왔고 그 비밀을 찾기 위해 노력하고 있습니다.(ex. 진시황 - 불로초)

하지만 현대의 기술로는 생명을 연장하는것이 최선입니다. 근데 정말 영생은 불가능한 일일까요? 이론상 영생이 가능한 생명체가 있습니다. 이에대해 알아보겠습니다.

그 첫번째는 바닷가재 입니다. 그 비밀은 '텔로미어'에 있습니다. 텔로미어는 1982년 미국 캘리포니아 대학 샌프란시스코 캠퍼스의 엘리자베스 헬렌 블랙번 생물학 및 생리학 교수가 텔로미어의 길이가 일정 수준으로 짧아지면 세포의 분열이 멈춘다는 사실을 확인했고, 1990년대에 들어서며 노화와 관련이 있음을 확인합니다.

텔로미어는 진핵생물의 염색체 말단에 존재하는 단백질 성분의 염기서열 부위입니다. 텔로미어의 경우 유전적 암호가 없어 단백질로 번역되지 않고 염색체가 손상되는 일이나 다른 염색체와 결합하는 일을 방지해주는 역할을 합니다.

여기서 우리가 알아야할 내용은 텔로미어는 세포가 분열할 때마다 길이가 짧아지는 현상을 보인다는 것이죠. 텔로미어의 길이가 일정 길이 이상 짧아지면 세포는 분열하지 않고 죽습니다. 이 과정에 따라 노화 현상을 경험하고 세포가 죽으며 생명체도 죽음을 맞이하는 것이죠. 그래서 영생과 관련해 텔로메어의 연구가 활발히 진행되고 있고, 길이를 연장하거나 짧아지지 않게 한다면 영생이 가능할 수 있습니다.

바닷가재는 해당 방법 중 줄어든 텔로미어의 길이를 복구하는 방법으로 죽지 않고 탈피를 계속하며 성장 합니다. 복구하는 방법은 역전사효소인 '텔로머레이스'가 텔로미어 부분의 DNA를 합성해 유지하는 방식입니다.

*역전사효소 : RNA를 주형으로 삼아 DNA를 합성해내는 능력을 갖고 있는 효소

하지만 이론상 영생이라고 말한 이유는 바닷가재는 다양한 이유로 죽음을 맞이하기 때문입니다.(천적 등) 이는 자연의 섭리이므로 어쩔 수 없으나 죽는 이유 중에는 탈피도 있습니다. 바닷가재의 경우 탈필 할때마다 껍질이 단단해지고 무거워져 어느 순간 스스로가 감당하기 어려울 정도가 되어 죽음을 맞이하는 것이죠.

두번째는 홍해파리 입니다. 작은보호탑해파리 또는 비니크라제라는 이름으로도 불리며 학명은 Turritopsis nutricula 입니다. 해파리는 우리들도 잘 알다시피 종 또는 우산 모양으로 생긴 갓과 그 아래로 여러 개의 촉수를 가진 형태로 되어 있습니다. 홍해파리도 마찬가지로 갓의 높이와 지름이 1cm도 안 될 정도로 매우 작습니다. 그리고 일반적인 해파리와 발생 과정부터 틀립니다.

먼저 일반적인 해파리의 경우 자웅이체로 암수가 나누어져 있습니다. 따라서 번식을 위해선 정자와 난자가 만나 수정하는 일이 선행되어야 합니다. 수정한 뒤에는 이동성을 가진 풀라눌라(Planula)라는 유생(어린 애벌레)으로 떠돌아다니다가 단단한 수중 구조물에 부착합니다. 이후 변태(유생에서 성체로)를 시작하는데 이를 폴립 상태라고 합니다. 폴립의 단계에서는 촉수를 이용해 동물성 플랑크톤 등을 먹으며 성장합니다. 폴립은 점차 층을 쌓듯이 높아지는 형태를 취합니다. 이를 스트로빌라 상태라 하며, 시간이 더 지나면 위의 층들이 하나씩 떨어져 나가며, 여러 마리의 새끼 해파리가 탄생합니다. 하나의 폴립에서 수십에서 수백 마리의 에피라(해파리)가 탄생합니다. 

한데 홍해파리의 경우는 다릅니다. 상처를 받거나 생존 환경이 척박해지면 갓을 뒤집어 촉수와 바깥쪽 세포들을 몸 안으로 흡수합니다. 이를 통해 세포 덩어리를 만들고 수중 구조물에 붙어 폴립 상태로 변하하고, 이후 생존 환경이 개선되면 다시 성체 해파리가 됩니다.(전환분화) 이를 통해 영생이 가능하다하며, 전환분화하는 생명체는 홍해파리가 유일하다고 알려져 있습니다. 실제 이 비밀을 밝힐 수 있다면 인간도 영생불사의 삶을 누릴 수 있을지도 모르겠습니다.

출처 : https://youtu.be/bdItQgpkPYY

https://youtu.be/n7SbI6javNY

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